De Malediven zijn een geregelde gast hier op Jumpseat. Daarom kijken we eens naar één van de meest unieke ervaringen die je er kan beleven: met een watervliegtuig naar je resort gebracht worden.
De Malediven blijven tot ieders verbeelding spreken en een bezoek aan deze archipel is dan ook een bucket list item voor velen. Als je onze reviews van Intercontinental Maldives Maamunagau en Finolhu Maldives (binnekort op Jumpseat) leest dan merk je dat de meeste resorts te ver van de internationale luchthaven van Malé gelegen zijn om een transfer met de speedboot mogelijk te maken. En dat is waar Trans Maldivian Airways op de proppen komt.
Het verhaal begint eigenlijk iets meer dan 30 jaar geleden toen het transport naar verder gelegen resorts uitsluitend uitgevoerd werd met helicopters onder de naam Hummingbird Island Helicopters. Maar qua comfort was dit niet altijd ideaal, en ook praktisch was het soms een moeilijk haalbare kaart. Daarom kwam er in 1993 Maldivian Air Taxi (MAT) op de markt met twee watervliegtuigen. De voordelen van de watervliegtuigen zorgden voor een snel succes en al gauw schakelde Hummingbird Island Helicopters eveneens over naar deze drijvende vliegtuigen. Tegelijkertijd veranderen ze in 2000 hun naam naar Trans Maldivian Airways (TMA).
In 2013 sloegen MAT en TMA de handen in elkaar om één grote operator te worden in de Malediven en dit maakt dat vandaag de dag Trans Maldivian Airways de grootste watervliegtuigmaatschappij ter wereld is met een vloot van ruim 57 toestellen. 
Terwijl we vaak er tegen op zien om een extra transfer te maken na een lange vlucht, is de ervaring om met een watervliegtuig je resort te bereiken echter een leuke extra. De meesten onder ons hebben weinig tot geen ervaring met dit type toestel en het gevoel van op te stijgen en landen op water is totaal anders dan wat we gewoon zijn. Het is dan ook een unieke ervaring die zowel jong en oud een lach op hun gezicht brengt. Tegelijkertijd is het eveneens enorm praktisch aangezien het letterlijk rechtstreeks naar elk resort in de Malediven kan vliegen en je ter plekke kan af zetten.
Voor je vertrek dien je natuurlijk zoals bij andere luchtvaartmaatschappijen eerst in te checken. De check-in-balie bevindt zich in de aankomsthal en je moet echt al veel gedronken hebben op je vlucht naar Malé om deze te missen. Let wel op, het toegelaten bagage gewicht is 20kg (dus niet de gewoonlijke 23kg) en voor de handbagage is dit 5kg. Naast je instapkaarten krijg je eveneens een reisset waarin je zowel een mondmasker, handenreiniger en plastic handschoenen kan terugvinden.
Eens aangekomen aan de terminal kan je gebruik maken van de TMA VIP lounge dewelke je voorziet van alle comfort, maar de meeste resorts hebben eveneens een eigen lounge waar je in alle rust kan genieten tot het vertrek van je vlucht wordt aangekondigd. Afhankelijk van het resort en de lounge die ze ter beschikking stellen kan je jezelf hier ook opfrissen.
Als het zover is, ga je net zoals op andere luchthavens naar de gate, een kleine ruimte die vlak aan de dokken van de watervliegtuigen gelegen is. Hier krijg je de safety briefing en daarna word je in groep begeleid tot aan het je toestel. 
Er zijn geen vaste plaatsen, dus iedereen kan zijn favoriete plek aan boord zelf kiezen, zolang deze beschikbaar is natuurlijk. Afhankelijk van het aantal passagiers vragen de piloten aan bepaalde passagiers om zich te verzetten om zo de gewichtsverdeling van het toestel te optimaliseren. Bij watervliegtuigen is een nauwkeurige balans van groot belang.
Eens de deur toe is en het vliegtuig begint te taxiën merk je dadelijk waarom deze ervaring zo verschillend is van die van een gewoon toestel. Opstijgen gaat relatief snel en zacht, hetgeen ik de eerste keer zeker niet verwacht had.
Afhankelijk van de route en het resort vliegt TMA op een hoogte van slechts 1000 voet (ongeveer 300 meter), wat je een onvoorstelbaar mooi zicht geeft over de verschillende lagunes en eilanden die je onderweg voorbijkomt. Als de weersomstandigheden dat vragen, wordt er ook hoger gevlogen, maar aangezien de kabine van deze vliegtuigen niet onder druk staat, blijft dit steeds relatief laag. Een prachtig zicht naar buiten is dus altijd gegarandeerd. Zonder twijfel beter dan eender welke serie of film op Netflix!
Het is ook de perfecte manier om een ander beeld te krijgen van de Malediven. De meeste onder ons hebben namelijk een beeld van deze archipel waarbij er enkel en alleen resorts zijn, maar dit is natuurlijk nog steeds een volwaardig land waar eveneens dorpen en steden gevestigd zijn, weliswaar op aparte eilanden. Scholen, voetbalvelden, woning complexen, vissershavens, ... het komt allemaal relatief gedetailleerd voorbij. 
Aan boord is er geen service voorzien, deels om gewicht te besparen, anderzijds omdat het vliegtuig niet voorzien is van een galley. Er is zelfs geen toilet aan boord dus hou hier zeker rekening mee. Anderzijds is het zicht naar buiten zo mooi en fascinerend dat je amper aan iets anders zal denken. Er is evenmin een deur tussen de cockpit en de cabine, dus iedereen kan de piloten aan het werk zien gedurende de ganse vlucht, wat zeker voor de luchtvaartfanatiekelingen onder ons een mooie extra is. 
De landing is eveneens een belevenis aangezien de piloten het vliegtuig echt met de neus naar het water moeten richten om te dalen, iets wat met gewone vliegtuigen veel minder het geval is. Wederom is het contact met het water veel zachter dan verwacht en ook de afstand die nodig is om het toestel tot stilstand te brengen is verbazingwekkend kort. Het water is natuurlijk perfect om weerstand te bieden en snelheid af te bouwen. 
Aanmeren doe je ofwel op een drijvend ponton in de zee vanwaar je opgehaald wordt door de boten van het resort, ofwel aan een speciaal voorziene aanlegsteiger. Dit is echt afhankelijk van elk resort maar praktisch zijn ze beide sowieso. 
de piloten vliegen uitsluitend in short met blote voeten of flipflop's aan
er is geen airconditioning in het toestel, er zijn twee ventilatoren die voor enige verkoeling zorgen
is dit first class.... nee, maar het is een snelle en comfortabele manier om op je bestemming te geraken + sommige ultra luxueuze resorts hebben wel een eigen vliegtuig met een andere cabin layout en meer een business class gevoel
afhankelijk van het aantal passagiers kan het zijn dat je vlucht bij meerdere resorts stopt wat je natuurlijk het voordeel geeft dat je meer landingen op het water mag meemaken
Natuurlijk hangt hier allemaal een prijs aan vast. Deze is afhankelijk van veel factoren en scheelt dus per resort. Het beste is contact op te nemen via de website van Trans Maldivian Airways of je resort als je reeds een keuze gemaakt hebt. Reken als indicatie op ongeveer 500 euro per persoon voor een retourticket. Niet goedkoop, maar de Malediven zijn dat evenmin en je moet rekenen dat er maximaal een 15-tal passagiers mee kunnen op de vlucht wat de kostprijs automatisch laat stijgen. 
De ervaring is zo uniek en het uitzicht onderweg is werkelijk fantastisch. Het voelt en is allemaal iets meer authentieker dan de moderne vliegtuigen waarmee we tegenwoordig de lucht doorklieven. Het is letterlijk een ervaring die zowel voor jong en oud moeilijk te vergeten is en deel uitmaakt van het plezier om op vakantie te gaan in een waar paradijs. 
