Kristof Eyckmans

11 min leestijd

Tswalu, parel van de Kalahari

“Wat wil je graag voor je verjaardag”? De typische vraag die jaarlijks vanuit meerdere hoeken op je afgevuurd wordt. Aangezien het dit jaar een mooi rond getal betrof had ik mijn zinnen gezet om een paar items van mijn bucket list af te vinken aangezien die lijst er zeker niet korter op wordt wanneer reizen je passie is. Zo is één van die items een bezoek brengen aan Tswalu Kalahari in Zuid-Afrika.

Waarom? Er zijn meerdere redenen maar de voornaamste zijn de mogelijkheid om dieren te spotten die je elders bijna niet kan zien, de afstand van alles en iedereen en natuurlijk ook de lodge zelf aangezien het nog steeds tot de beste in Afrika behoort en het eerder dit jaar een volledige make-over onderging.

Introductie

Tswalu is een privé game reserve met een oppervlakte van meer dan 110.000 hectaren. En ja, al die nullen kloppen wel degelijk. Het is dan ook het grootste privé reservaat in Zuid-Afrika en eigendom van de Oppenheimer familie. Voor velen een onbekende naam, maar als ik je zeg dat zij één van de grote aandeelhouders waren van het diamanten concern “De Beers” dan zal er misschien hier en daar wel een belletje gaan rinkelen. In 2012 verkochten ze echter hun deel en de focus van de familie ligt nu veel meer op de bescherming, behoud en onderzoek van en naar bedreigde diersoorten en het conserveren en tevens restaureren van het land. Dat laatste klinkt misschien wat raar, maar het ganse domein dat Tswalu momenteel beslaat is de samenvoeging van landbouwgrond van meer dan 50 boerderijen die de familie opgekocht heeft om zo het zuidelijke deel van de Kalahari terug in zijn originele staat te krijgen. Nog steeds proberen ze land bij te kopen waardoor dit proces een project van lange duur zal zijn, maar wel met ongeziene resultaten.

Hoe er naartoe

Zoals reeds gezegd ligt Tswalu in het zuidelijke deel van de Kalahari. Om er te geraken maak je gebruik van de vliegtuig vloot van Tswalu. Inderdaad, ze hebben hun eigen vloot van vliegtuigen om gasten van en naar de lodge te brengen vanuit Johannesburg en Kaapstad. Reken anderhalf uur vliegen vanuit Johannesburg, en 2 uur vanuit Kaapstad. De vlucht wordt uitgevoerd met gloednieuwe Pilates PC12 vliegtuigen. Snel, comfortabel en de perfecte manier om je avontuur in stijl in te zetten. Je kan eveneens een lijnvlucht nemen naar Upington (de dichtstbijzijnde luchthaven) en van daaruit met 1 van de helikopters van Tswalu de transfer maken. Voor de liefhebbers, deze vlucht wordt uitgevoerd door een Agusta Westland 119.

Wij kozen voor een vertrek vanuit Johannesburg en op de retour een transfer naar Kaapstad om daar nog wat verder uit te rusten. Een verblijf in Tswalu is niet goedkoop, maar je kan ervan op aan dat de hele trip aanvoelt alsof je een VIP bent. De vlucht vertrekt bijvoorbeeld van op de internationale luchthaven van Johannesburg, maar weliswaar niet via het gewone luchthaven gebouw. Daarentegen ga je via de Fireblade Aviation Terminal (gelegen aan de andere kant van de runway). Deze terminal is eveneens eigendom van de Oppenheimer familie en wordt gebruikt voor de vluchten naar Tswalu, maar ook voor passagiers op andere privé vliegtuigen. Dit is meer dan alleen maar een chique lounge en het deed me eerder denken aan de Lufthansa First Class Terminal. Binnen wandelen en begroet worden bij naam. Geen nood om ook maar 1 document af te geven. Dadelijk een korte rondleiding krijgen van al de mogelijke faciliteiten terwijl je van je welkomstcocktail drinkt. Een restaurant met verschillende opties en de kok  bereidt wat je wil, wanneer je wil. De badkamers zijn ruim en voorzien van alle comfort, echter geen badeend te bespeuren. Verder is er eveneens een gym, vergaderzalen, buitenterras,…. Echt de perfecte manier om je trip te starten.

De Motse

Na de zeer comfortabele vlucht met soms prachtige uitzichten zagen we de airstrip van Tswalu. Onze persoonlijke gids en tracker stonden ons persoonlijk op te wachten en de begroeting was hartelijk en oprecht, iets wat voor mij persoonlijk een te grote zeldzaamheid geworden is in de toeristische sector. Na een eerste drankje en kennismaking in de openluchtlounge die ze gebouwd hebben vlak naast de airstrip, werden we naar de Motse gebracht.

Tswalu bestaat uit 2 lodges, namelijk de Motse en Tarkuni. Die laatste is de vroegere residentie van de Oppenheimer familie die je nu als vakantievilla kan boeken. Met 5 slaapkamers en een maximum capaciteit van 10 gasten is het de ideale plek om met de ganse familie er tussenuit te zijn.

Wij verbleven in de Motse, het andere deel van Tswalu dat bestaat uit 9 suites (noem ze gerust villa’s) die allen in de buurt van het hoofdgebouw gelegen zijn. In het geval je met kinderen of vrienden reist zijn er 3 suites uitgebreid tot familie suites die elk van 2 slaapkamers voorzien zijn om zo nog meer flexibiliteit te geven aan de gasten, of gewoon voor meer ruimte en comfort zorgen voor koppels. Wij sliepen in villa 10, één van de familie suites waar de ochtend van onze aankomst DJ Tiësto nog deel van zijn huwelijksreis aan het vieren was. De villa is in één woord prachtig. Het is duidelijk dat de make-over ervoor gezorgd heeft dat de focus op comfort en de omgeving ligt. Door het gebruik van natuurlijke kleuren en materialen voelt het aan alsof je nog meer deel uitmaakt van de Kalahari. Alles is aanwezig om ervoor te zorgen dat je in alle rust kan genieten van de omgeving, Open haard, daybed, binnen-en buiten douche, een enorm en vooral heel comfortabel bed, een goed gevulde minibar met de nodige snacks ernaast (natuurlijk allemaal inbegrepen), en ga zo maar door. Geen televisie, maar diegenen die deze zouden missen zitten niet op hun plaats in Tswalu. Al de aandacht gaat naar wat er zich buiten afspeelt. Wij zaten geregeld vanuit ons bed, lounge, daybed of zelfs buiten-douche te kijken naar de verschillende dieren die zich rondom de lodge begeven.

Ondanks een maximum capaciteit van slechts 18 gasten zorgt de Motse er toch voor dat alles aanwezig is om de tijd die je tussen de activiteiten door hebt, goed in te vullen. Zo is er naast de spa en gym ook een ruimte waar je lightroom en andere bewerkingsprogramma’s kan gebruiken om je foto’s die je ter plaatse genomen hebt reeds te bewerken. Daarnaast is er nog een bibliotheek en twee zwembaden waar je kan afkoelen indien de hitte van de Kalahari teveel wordt (alhoewel dit in de winter periode minder het geval zal zijn). Je kan natuurlijk ook afkoelen in de wijnkelder waar je vrij kan kiezen uit een brede waaier aan heerlijke Zuid-Afrikaanse wijnen zoals de Rupert & Rothschild Baroness Nadine om er maar 1 te noemen. En 's avonds is er natuurlijk het gezellige houtvuur of de boma die helemaal in orde gezet wordt om er een gezellige avond te beleven en ervaringen uit te wisselen.

Uniek wildbestand

De meesten onder ons hebben een verkeerd beeld wanneer ze denken aan de Kalahari als een desolate plaats waar niets groeit of leeft. Niets is minder waar en Tswalu doet er dan ook alles aan om het zuidelijke deel van de Kalahari in zijn originele staat terug te herstellen, dewelke verrassend genoeg veel groener is dan wat ikzelf ook eerst had gedacht. Het wildbestand is eveneens enorm uitgebreid. Ik kwam naar Tswalu met de hoop om 2 specifieke dieren te spotten, zijnde het aardvark en de pangolin. Ik had vooraf Tswalu hiervan op de hoogte gebracht om zo mijn game drives hierop af te stellen om zo mijn kansen te verhogen. De aardwolf stond op nummer 3 maar ik vond dat de eerste twee genoeg uitdaging zouden zijn tijdens mijn verblijf om deze nog aan mijn “wishlist” toe te voegen.

Onze gids Mark was er zich dan ook van bewust dat hij een lastige taak had gekregen aangezien al deze dieren vooral tijdens de nacht actief zijn. Maar, onze eerste avond gamedrive was meteen de beste gamedrive die ik ooit gehad heb, en zelfs voor Mark was het een unicum aangezien we niet alleen het aardvark zagen (en eveneens te voet een 20 tal minuten volgden) maar ook een aardwolf en de mysterieuze pangolin. Die laatste hebben we eveneens langere tijd te voet kunnen gade slaan. Om al deze dieren in één gamedrive te zien is zo goed als onmogelijk en slechts enkele safarigidsen kunnen dit op hun CV zetten, laat staan bezoekers zoals jij en ik die in het beste geval slechts een paar dagen per jaar op safari gaan.


Een ander groot voordeel van deze geweldige gamedrive, was het feit dat we de rest van ons verblijf konden focussen op het zoeken naar andere dieren zoals leeuwen, zeldzame antiloopsoorten, wilde honden en ga zo maar door. De dag dat we de wilde honden gevonden hebben gaven ze ons trouwens een geweldige spektakel. Eerst vielen ze een wrattenzwijn aan dat wonderbaarlijk toch wist te ontsnappen, daarna was het de beurt aan de oryx familie waarvan de pas geboren jongen het doelwit waren. Wederom zonder succes voor de wilde honden wat op zich een zeldzaamheid is aangezien zij in 80% van hun aanvallen succesvol zijn. Niettegenstaande, leverde het geweldige foto’s en herinneringen op.

Tswalu foundation

Aangezien de Oppenheimers reeds van in het begin beseften dat research een zeer belangrijk onderdeel is om de Kalahari te begrijpen en beschermen, hebben ze de Tswalu Foundation opgericht. Dit is een platform dat lokale en internationale onderzoekers de kans geeft om de unieke regio en zijn fauna en flora te bestuderen. Teams van onder andere National Geographic doen hier onderzoek naar de pangolins. Er is ook een kolonie meerkatten die continu in de gaten gehouden wordt om deze beter te begrijpen. Mede dankzij de onderzoekers is deze kolonie minder snel bang van mensen waardoor je bij een bezoek aan Tswalu de kans krijgt deze prachtige dieren van dichtbij te observeren terwijl ze wormen en schorpioenen proberen op te graven, of gewoon te liggen luieren onder de struiken.

Daarnaast heeft Tswalu ook een gezondheidscentrum opgericht zodat de lokale gemeenschappen toch van de nodige zorgen kunnen genieten in dit afgelegen deel van Zuid-Afrika.

Culinair genot

Velen zouden veronderstellen dat het culinaire aspect in Tswalu op de achtergrond zou komen maar niets is minder waar. Het totale plaatje klopt en daar hoort dus ook meermaals per dag een paar culinaire hoogstandjes bij. En ondanks de ligging gebruiken ze enkel verse producten. Dat ze daarvoor soms meer dan 100km over onverharde wegen moeten rijden om dat verse stukje vlees te vinden nemen ze er met plezier bij. Zo hebben ze recent hun eigen groentetuin aangelegd, en sinds kort werkt het culinaire team ook nauw samen met Jan Hendrik van der Westhuizen, een Michelin sterren chef die de reeds geweldige gastronomische ervaring naar nieuwe hoogtes zal brengen. Tswalu is trouwens momenteel bezig om een restaurant te bouwen in een oude hoeve midden in het reservaat waar je zal kunnen genieten van topgastronomie! Hier willen ze het verhaal van de Kalahari nog meer integreren in de gerechten.

Lifestyle

Ondanks het feit dat er nooit meer dan 28 gasten zijn, in een privé domein zo groot dat Andorra er 3 keer in zou passen, is er toch een heleboel activiteiten die je kan doen naast de game drives. Ik ga ze niet allemaal opnoemen maar één die er voor ons uitsprong was een safari te paard. Inderdaad, zonder omheining, zonder extra bescherming, zonder wat dan ook, ga je te paard op zoek naar wild. Een nieuwe ervaring voor mezelf en eentje die net zoals een wandelsafari je veel meer open stelt aan de gevaren van de natuur. Anderzijds geweldig om te paard antilopen, giraffen en zoveel meer gade te slaan. Het was zeker eens iets anders dan je middag door te brengen in de spa, of aan het zwembad, of gewoon in je villa.

Conclusie

Ik denk dat de lengte van deze review boekdelen (zou kunnen vullen J ) spreekt. Tswalu stond niet voor niets hoog op mijn bucket list en nu ik er geweest ben kan ik me niet inbeelden waarom het niet bij iedereen op de lijst zou staan. Naast de vanzelfsprekende luxe is het vooral de omgeving, de zeldzame diersoorten en de mogelijkheid om de Kalahari op een totaal andere manier te ervaren een belevenis die me lang zal bij blijven. Het personeel maakt het plaatje compleet want ondanks het prijskaartje dat eraan vast hangt verloopt alles zeer gemoedelijk en is het alsof je bij vrienden verblijft in plaats van een luxelodge die vooral tevreden zijn als je een flinke fooi achter laat. Het was dan ook met spijt in het hart dat we terug op het vliegtuig gingen om onze reis verder te zetten. Maar Tswalu loopt niet weg, en er blijven steeds nieuwe zaken bijkomen waardoor ik er zeker van ben dat ik nog eens terug ga om opnieuw deze parel van de Kalahari te ervaren.

Deze artikels kunnen je ook interesseren