Ken je dat gevoel dat je de ganse wereld hebt gezien maar niet eens je achtertuin goed kent? Het maakt niet uit waar we wonen, we blijven het geweldig vinden om dingen te bezoeken en trips te plannen naar plaatsen waar je naartoe gaat met het vliegtuig of minstens een ganse dag voor in de wagen moet zitten. En dat terwijl er meerdere verborgen parels te vinden zijn in de directe omgeving. Daarom besloot ik eerder dit jaar om in de buurt (van Johannesburg, waar we momenteel wonen) op zoek te gaan naar 1 van die geweldige plekjes die toeristen over het hoofd zien, of waar we van zeggen “daar hebben we later nog genoeg tijd voor”.
Jaci’s Safari Lodge was een logische keuze. Waarom? Er zijn verschillende redenen maar de meest belangrijke zijn het feit dat het gelegen is in het Madikwe Game Reserve, 1 van de weinige game reserves die ik nog niet bezocht heb in Zuid-Afrika. Daarnaast is het een lodge die zeer kindvriendelijk is, en maakt het eveneens deel uit van de National Geographic unique lodges, waar we met Tswalu Kalahari reeds een geweldige indruk van gekregen hadden. Nog een ander groot voordeel is het feit dat Jaci’s lodge eigenlijk uit 2 aparte lodges bestaat (de Safari Lodge en de Tree Lodge) die met elkaar verbonden zijn, waardoor je gebruik kan maken van beide faciliteiten. Zo is de Safari Lodge meer geschikt voor gezinnen, maar de tree lodge heeft dan weer het voordeel dat ze een waterhole met een prachtige hideout hebben, iets waar je in de rustige uurtjes tijdens de dag tijd kan doorbrengen en vanuit een volledig ander perspectief de dieren kan gadeslaan. Tenslotte hebben de eigenaars hun sporen verdiend in de horeca sector dus kan je ervan op aan dat de service en het eten van zeer goede kwaliteit zijn. Genoeg redenen dus om te boeken.
Zoals aangegeven ligt Jaci’s Safari Lodge in het Madikwe Game Reserve, een reservaat van 75.000 hectare op zo’n dikke 3 uur rijden ten noordwesten van Johannesburg. Onderweg naar Madikwe kan je makkelijk een tussenstop plannen in Pilanesberg National Park of Sun City. Dit is de laatste plek waar je nog brandstof voor de wagen kan vinden alvorens je doorrijdt. Over het algemeen zijn de wegen perfect maar de laatste 25 km is gravel waar je niet direct een 4x4 voor nodig hebt, maar deze het wel comfortabeler maakt. Je kan natuurlijk ook met een privé vliegtuigje naar Madikwe vliegen wat de reistijd aanzienlijk verkort. Er zijn dagelijkse vluchten vanuit Johannesburg die perfect aansluiten met de meeste internationale vluchten, wat het op zich nog makkelijker maakt.
Een groot voordeel van Jaci’s Safari Lodge is de breedte waaier aan verschillende accommodatie mogelijkheden. Zo zijn er eerst de tented suites, die perfect zijn om als koppel in te verblijven en het echte Afrika gevoel te krijgen. Daarnaast zijn er de Starbed suites die nog iets ruimer zijn, maar vooral de mogelijkheid geven om onder de Afrikaanse sterrenhemel te slapen, iets wat je echt moet ervaren hebben als je op safari gaat.
Tenslotte zijn er nog de Nare suite en de Safari suite, welke beide kunnen omschreven worden als grote safari villas waar je met 6 of 8 personen kan verblijven in alle luxe. Aangezien wij met 5 waren (3 volwassenen en 2 kinderen) was de Nare suite ideaal. De kinderen kunnen (nog) niet elke game drive meegaan, maar ze hebben zich kunnen bezighouden in de villa met de nanny (onze derde volwassene die voor de eerste keer in haar leven op safari ging, ondanks het feit dat ze afkomstig is uit Zimbabwe, een land waar je bijna over het wild struikelt als je de straat over steekt) dankzij een ruime woonkamer, een tuin, terras, gezellige zolder en zwembad. Dat maakte voor ons de keuze eens zo makkelijk. De suite is ook gelegen aan een kleine beek waar geregeld dieren komen grazen en drinken. Op onze eerste dag kwam er zelfs een ganse kudde olifanten relaxed voorbij gewandeld.
Aan faciliteiten geen gebrek en veel hangt af van je interesses, maar er is echt voor ieder wel wat. Natuurlijk is zijn er de dagelijkse game drives die je echt niet wil missen, maar indien je tijdens de dag ook een paar leuke foto’s wil proberen maken, of gewoon wil relaxen terwijl het wild voorbij komt, dan is er de eerder vermelde hideout. Dit is een soort uitkijkpost die zich voornamelijk onder water bevindt. Enkel een klein stuk steekt boven het water uit, waar openingen voor de liefhebbers zijn gemaakt zodat je de olifanten (om er maar 1 te noemen) vanuit een kikkerperspectief kan bewonderen.
Leuk voor de kinderen, maar die zijn misschien te druk bezig in de Jaci’s Pups club. Verwacht geen immense Club Med toestanden, maar een leuk paviljoen waar allerlei gezellige zithoekjes zijn, speelgoed in overvloed en zelfs tafeltennis en tafel voetbal behoren tot de mogelijkheden. Bij aankomst krijgen de kinderen trouwens een rugzak gevuld met materiaal om ze tijdens hun verblijf bezig te houden. Een checklist voor de game drives, een leuke drinkbus (iedere gast krijgt deze om zo de ecologische voetafdruk verder in te krimpen), pet, kleurboek,… Het personeel is ook enorm met de kinderen begaan en geen enkele vraag is teveel. Een andere leuke activiteit voor hen is het bakken van koekjes in de keuken van het restaurant. Zo fier als een gieter komen ze achteraf hun koekjes presenteren aan de gasten die zich in de buurt bevinden.
Een ander groot voordeel van de Nare (en Safari) suite is het feit dat je een privé ranger en jeep ter beschikking krijgt voor je ganse gezelschap, en dus niet afhankelijk bent van andere gasten of je evenmin met hen moet rekening houden. Voor ons echt een belangrijk pluspunt. Zeker omdat we ondertussen al een 20 tal jaren op safari gaan en we meestal andere dieren willen zoeken dan de doorsnee gasten die hun eerste safari ervaring hebben, of nog steeds op zoek zijn naar de Big 5, ook al blijf ik erbij dat dit echt niet je prioriteit mag zijn als je op safari gaat. Een ander groot voordeel is het feit dat je de kinderen kan meenemen zonder schrik te hebben dat ze de andere gasten in het voertuig gaan storen. En als ze het snel beu zijn dan kan je steeds vragen om de game drive in te korten. Of doe zoals ons, ga op een “bumble drive” wat evenveel wil zeggen al een game drive voor kinderen tijdens de middag. Onze ranger David was zeer ervaren en duidelijk 1 van de rangers die het meest vertrouwd was met Madikwe aangezien de andere rangers (van zowel onze lodge als die van andere lodges) maar al te graag informatie probeerden los te krijgen van hem wanneer ze elkaar kruisten in het park. En aan dieren geen gebrek in Madikwe.
Gedurende ons verblijf hebben we dan ook enkele prachtige sightings gehad, zoals een koppel zwarte neushoorns, een enorme kudde olifanten die met veel plezier in het water aan het spelen waren, een groep mannetjes leeuwen die gedurende het grootste deel van de dag aan het slapen waren maar achteraf, toen we hen terug tegenkwamen volop aan het zoeken waren naar hun nieuwe prooi. Na al die safari’s in zoveel verschillende landen had ik nog steeds geen bruine hyena gezien. Steeds had ik pech en toen ik dit aan David vertelde wist hij meteen wat zijn doel was gedurende ons verblijf. De eerste 4 game drives waren zonder succes (althans voor de bruine hyena), maar op de 5e was het raak. Het was nog zeer vroeg in de ochtend en de zon moest nog opkomen, maar ondanks het feit dat ik amper een goeie foto van hem kon nemen, genoot ik van de prachtige ontmoeting. Wederom een vakje om in te kleuren in m’n safari boek.
Jaci’s lodge is zonder twijfel een perfecte uitvalsbasis om Madikwe te ontdekken. Zowel families als koppels kunnen hier genieten van de mooie accommodatie, het zeer vriendelijke personeel, de geweldige game drives en al de faciliteiten die zowel Jaci’s Safari als Tree house lodge te bieden hebben. Dat ze deel uitmaken van de National Geographic unique lodges is alleen maar een bevestiging van hun ethos en gedrevenheid. En het feit dat je dit allemaal kan beleven op een 3-tal uur rijden van Johannesburg maakt het alleen maar beter.
