De Malediven staan bekend als een idyllische vakantiebestemming die vooral duur en exclusief is. Maar er zijn wel degelijk een paar zeer goede alternatieven om op een relatief betaalbare wijze te genieten van deze tropische archipel. Het Holiday Inn Resort Kandooma is daar het perfecte voorbeeld van.
Eerder dit jaar verbleven we reeds in het prachtige InterContinental Maldives Maamunagau Resort in de Malediven en die ervaring viel zo goed mee, dat we beslisten om ook eens het kleinere IHG-broertje een bezoek te brengen, namelijk het Holiday Inn Resort Kandooma. Voor mij persoonlijk mijn eerste kennismaking met een Holiday Inn Resort (er zijn er slechts 48 wereldwijd waarvan een groot deel in de USA) en dus des te interessanter.
Het resort is gelegen in de South Malé-atoll en zoals de naam doet vermoeden, ligt deze niet zo heel ver ten zuiden van de hoofdstad Malé. Het is dan ook een luxe om de luchthaven uit te wandelen en dadelijk de speedboot op te stappen voor een tripje van ongeveer 45 minuten. 
Er zijn verschillende voordelen aan een boottransfer als je deze vergelijkt met die van een watervliegtuig. Zo is het doorgaans goedkoper, ben je minder gebonden aan de weersomstandigheden en kan je zelfs in het donker nog naar je resort gaan. Onderweg krijg je tevens een drankje aangeboden wat in een tropisch klimaat zeker geen overbodige luxe is. Allemaal zaken die niet mogelijk zijn bij een watervliegtuig, maar daar krijg je dan natuurlijk weer andere dingen voor terug (hierover meer in een apart artikel).
Er zijn in het resort verschillende kamertypes terug te vinden, maar het grootste verschil zit voornamelijk in het feit of je op het water wil verblijven of eerder vaste grond onder je voeten wil.
Op het eiland zijn er standaardbungalows terug te vinden, waar je als gezin eenvoudig er twee met elkaar kan verbinden, zodat de ouders toch nog wat hun privacy hebben. Voor gezinnen met tieners is dit natuurlijk ook altijd fijn.
Er zijn ook duplexbungalows, waarbij de benedenverdieping helemaal open is en vooral dient om te relaxen in de loungers of om rustig in de schaduw te kunnen genieten van het uitzicht. De bovenverdieping lijkt sterk op de standaardbungalow, maar met een beter zicht dankzij de hogere ligging.
Over ligging gesproken! Je kan kiezen uit zicht op de lagune, of liever de oceaan, en eveneens of je direct op het strand wil zitten of niet. Voor dat laatste, is het trouwens niet zo dat je ver verwijderd bent van het strand, want het eiland is niet groot en je kan uit bijna elke kamer het strand reeds zien. 
Tenslotte zijn er natuurlijk ook de overwaterbungalows. Deze zijn iets ruimer en ook voorzien van een bad. (De kamers op het vasteland hebben enkel een douche.) Het grootste pluspunt is natuurlijk het feit dat je boven het water zit en dat iedere bungalow een prachtig terras heeft met hangnet waar je rustig kan relaxen, terwijl een warm briesje je toch nog enige afkoeling tracht te geven. 
Verwacht zeker niet dezelfde kamers als diegene die we zagen in het Intercontinental Maamunagau resort in de Malediven, maar eerder een zeer goede standaard, die je voorziet van al het nodige zoals frigo, koffie en thee, bureau, dagelijks meerdere flessen plat-en bruisend water, ...
Wat ik wel zeer goed vind, is het feit dat er zowel airconditioning als een waaier aanwezig zijn in de kamer. Ikzelf ben geen grote fan van airco en dan is het fijn om 's nachts toch de waaier aan te laten staan, zodat de luchtverplaatsing voor de nodige natuurlijke afkoeling kan zorgen.
Ook vonden we enkele kleine details terug die we bij de grote broer eerder dit jaar tegen kwamen, zoals slippers voor ieder lid van het gezin, comfortabele badjassen, een handige strandtas, ... Allemaal zaken die je rug ten goede komen aangezien ze jou de nodige kilo's in de bagage besparen. 
Al de culinaire activiteiten zijn gecentraliseerd nabij het zwembad, van waar je tevens een goed zicht hebt op het strand.
Het Kandooma Café is de centrale hub waar men in buffetstijl de ganse dag in de weer is om ervoor te zorgen dat de gasten niet met een hongerig gevoel aan het strand of in de zee zullen belanden. Om ervoor te zorgen dat de gezondheidsrisico's zoveel mogelijk beperkt blijven in deze COVID-tijden is het dragen van een masker enkel verplicht wanneer je op het buffet zelf aan het rond snuisteren bent en niet daarbuiten. (Iedereen die hier aankomt dient een negatieve test voor te leggen en op regelmatige basis wordt zijn/haar temperatuur gemeten.)
Daarnaast ligt Bokkuraa Coffee Club, waar je vanaf 11 uur uit een à-la-cartemenu je keuze kan maken. Een ovenverse pizza blijft een klassieker, maar om van deze lekkernij te genieten op een tropisch eiland geeft het toch nog net dat extra "je ne sais quoi". Natuurlijk is er veel meer dan pizza's alleen en is het een fijne afwisseling van het buffet. 
Tenslotte is er nog The Kitchen, het à-la-carterestaurant met een prachtig zicht over het water en de branding. Helaas was het tijdens ons verblijf gesloten, gezien COVID-19 hier ook deels heeft huisgehouden, maar uit goede bron (Jumpseat-insider) hebben we vernomen dat dit restaurant zeker de moeite is. Ik moet toegeven dat de setting zeker een meerwaarde geeft in vergelijking met het buffet en eens het terug op geregelde dagen open is zie ik hier zeker een grote meerwaarde in. Versta me niet verkeerd, ik heb niets tegen een buffet! Maar het is fijn om te zien dat een middenklassehotel in de Malediven toch de moeite doet om een extra restaurant toe te voegen, waar enkel met dagverse producten gewerkt wordt en zo een leuke culinaire toegevoegde waarde vormt voor het resort.
Gelukkig is de Sunset Bar, op het dak van The Kitchen, wel nog steeds open en is dit zonder twijfel één van mijn favoriete plekjes op het eiland. Hier kan je rustig genieten van een heerlijke cocktail of glaasje wijn (geen probleem guys, bier is er eveneens in overvloed) terwijl je langzaam de zon ziet ondergaan tussen de palmbomen door. De bar heeft eindeloos veel ruimte en dankzij het feit dat het in openlucht is, dient het tevens als de perfecte plek om sterren te bewonderen eens de zon onder is. Tijdens de dag kan je hier ook gewoon komen relaxen en genieten van het prachtige uitzicht.
Je kan er moeilijk naast kijken maar de prachtige stranden en het glasheldere water rondom het eiland zijn zonder twijfel de grootste trekpleisters (en als het ware een natuurlijke faciliteit) voor al de gasten die hier verblijven. 
Voor diegenen die liever onder de waterspiegel vertoeven, is er natuurlijk het dive centre waar ze zich volledig kunnen laten gaan. Naargelang het seizoen zijn vlak bij het resort walvishaaien, manta's en zoveel meer te bewonderen onder de waterspiegel. Je kan er natuurlijk ook een duikcursus volgen, wat wel iets fijner is dan te leren duiken in de Oosterschelde.
Verder zijn er de vaste waarden zoals een immens zwembad, gym, spa, tennisveld, watersportcentrum en zelfs een heus voetbalveld, wat zeker niet vanzelfsprekend is in de Malediven.
Voor de kinderen is er een leuke kids club, waar ze zich zonder problemen de ganse dag kunnen amuseren, terwijl mama en papa net hetzelfde doen op een iets meer volwassen manier. Wij waren er tijdens Halloween en het personeel had ervoor gezorgd dat er aangepaste decoratie was en er zelfs een kleine trick-or-treat was voorzien voor alle kinderen die er zin in hadden.
Bij de luxueuzere resorts zou je dit nog enigszins verwachten, maar om het eveneens hier terug te vinden... Het personeel van de kids club is trouwens zeer vriendelijk en begaan met de kinderen, iets wat nodig is om de kleinste gasten in alle vertrouwen achter te laten en je zo de kans te geven om dubbel te genieten van je verblijf.
Ook het watersportcentrum zit niet stil en dagelijks worden er snorkellessen gegeven en ook trips georganiseerd. Helaas zijn deze natuurlijk afhankelijk van het weer. Jammer genoeg ging mijn snorkeltrip niet letterlijk, maar figuurlijk naar de haaien. Ach, er zijn genoeg alternatieven zoals kayaks, catamarans en zoveel meer waar je jezelf mee kan amuseren in en op het water.
Dat is altijd een persoonlijke keuze natuurlijk. Prijzen voor een verblijf starten rond 265€ per nacht. Let op, deze prijs blijft dezelfde voor één persoon, twee personen of zelfs twee volwassenen en één kind.
Wat velen echter vergeten, is dat het verblijf in de Malediven niet enkel een grote kost is, maar ook eten en drinken zwaar kunnen doorwegen op de eindafrekening. Daarom raad ik steeds aan om minimum half pension te boeken. In dat geval komt de prijs dan op ongeveer 335€ per nacht, wat voor lokale normen een zeer scherpe prijs is. 
Heb je echter nog een berg IHG-punten die je de voorbije jaren bij elkaar gesprokkeld hebt, dan kan je natuurlijk ook kiezen om die te gebruiken. De flexibele puntenprijzen die IHG sinds een tijdje hanteert, zijn natuurlijk zowel een straf als een zegen. Meestal zit de prijs tussen de 44.000 en 60.000 punten per nacht, wederom geldig voor één of twee personen (eventueel met één kind). Wetende dat de prijzen van het Intercontinental Maamunagau resort in de Malediven makkelijk 120.000 punten per nacht zijn, kun je de overweging maken wat voor jou de beste keuze is. Persoonlijk verkies ik om liever 120.000 aan iets te spenderen waar ik anders de cash-prijs niet voor zou kunnen/willen neertellen. Anderzijds kan je voor een relatief klein aantal punten genieten van een leuk verblijf in dezelfde locatie. Wederom een overweging die ieder voor zich moet maken en waar geen goede of slechte uitkomst bestaat.
Voor mijn verblijf stelde ik me de vraag of een Holiday Inn Resort wel thuis hoorde in een premiumbestemming, maar achteraf bekeken ben ik er wel zeker van dat dit het geval is. Ja, InterContinental Maldives Maamunagau Resort is beter maar komt natuurlijk met het bijhorende prijskaartje. Holiday Inn Resort Kandooma is echter een goed alternatief als je iets meer op je budget wil letten maar toch wil genieten van de tropische Malediven. 
Het personeel is vriendelijk en de stranden parelwit en prachtige kleuren van het water kan je overal terug vinden. Daar tegenover staat dat de kamers iets minder toeters en bellen hebben dan in de luxeresorts en het eten voornamelijk in buffetstijl is. Maar over de gehele lijn gesproken vond ik ons verblijf zeker geslaagd en wanneer je dit resort boekt dan weet je vooraf reeds wat je kan verwachten. En die heerlijke cocktail in de Sunset Bar terwijl de ondergaande zon de hemel kleurt, smaakt hier even goed als in eender welk ander resort. 
