Ik heb een bucketlist die langer is dan de Chinese Muur. Helaas is dit voor meerderen onder ons het geval en slagen we er amper in om deze droomlijst te verkleinen. Integendeel, hoe meer informatie er op ons af komt, hoe meer we nieuwe dingen ontdekken en hoe langer die lijst wordt. Daarom dat je jezelf af en toe moet verplichten om iets van je bucketlist af te vinken. Dat geeft je dan dubbel zoveel plezier aangezien je lijst korter wordt (weliswaar een zéér tijdelijk fenomeen) en je tegelijkertijd de spanning voelt opkomen om die illustere plaats eindelijk te bezoeken.
Zo stonden tot voor kort de Malediven op mijn lijst. Ik ben verre van de enige die deze wonderbaarlijke archipel wil bezoeken. Wie droomt er nu niet van een tropisch eiland in het midden van de oceaan waar de zee vol leven zit en het zand fijner is dan de bloem waar me ons brood mee bakken? Aangezien ik wel wat te vieren had met m'n vrouw, besloten we om onder ons tweetjes naar de Malediven af te reizen, kwestie van die bucketlist te verkleinen, en om er echt een relax vakantie van te maken.
Onze hotelkeuze viel op Anantara. Deze gekende hotelketen heeft welgeteld 4 hotels in de Malediven; Dhigu, Kihavah, Naladhu en Veli, welke allemaal vlak bij elkaar liggen, op Kihavah na. Deze laatste ligt zo ver van Malé, dat je er met een watervliegtuig naartoe moet. Wij kozen er voor om te verblijven in Veli, aangezien we hier een goede deal voor hadden gevonden.
Bij onze aankomst op de luchthaven van Malé stond het personeel van Anantara ons op te wachten om ons naar hun eigen aankomstlounge te begeleiden. Het is 1 van de weinige hotels die zoiets aanbiedt en het moet gezegd, met de hitte die men bij aankomst ervaart is het altijd aangenaam om even in de airconditioning af te koelen met een koud drankje en een wifi verbinding zodat je de thuisblijvers toch een lichtgroene schijn op hun aangezicht kan geven als ze vernemen dat je bent aangekomen op één van je bucketlist bestemmingen. En welke!!!
Aangezien er nog een paar hotelgasten waren voor Veli werd er gewacht tot iedereen aanwezig was in de lounge, alvorens 200 meter verder samen de boot op te stappen voor een tocht van 40 minuten. Het is best een raar zicht om een luchthaven uit te stappen en dadelijk op water te botsen, maar het maakt het daarom niet minder exotisch, integendeel.
De boot is ruim en zeer comfortabel, en terwijl je langs Malé (de hoofdstad) vaart komt het personeel langs met gekoelde flesjes water en koude handdoekjes om die eerste zweetdruppels af te vegen. De transfer naar het hotel vliegt voorbij aangezien je verwondert bent door de schoonheid van de Malediven en de verschillende eilanden die je voorbij vaart. Voor de speedfreaks onder ons ook best een leuke ervaring dankzij de gigantische motoren die de vaart er meer dan behoorlijk inhouden!
Plots begint de boot zijn vaart te minderen, stoppen de gesprekken onder de gasten en het enige wat nog gebeurt is met verstomming kijken naar het paradijselijke eiland waar je langs vaart. Is dit werkelijk even mooi als op al die "bewerkte" foto's die we te zien krijgen op het net? Zeer zeker! Ik heb reeds meerdere droomeilanden bezocht (Seychellen, Barbados, St-Lucia, Mauritius, Martinique, Galapagos,...) maar dit behoort bij de absolute top.
Onder begeleiding van de drumspelers die je staan op te wachten als de boot aanmeert, worden we vriendelijk verwelkomd door het hotelpersoneel. Zij begeleiden ons naar de receptie die reeds een eerste idee geeft van hoe ons verblijf er de komende week zal uitzien. De receptie is namelijk in open lucht (weliswaar overdekt) en de comfortabele zetels waarin we onze welkomstcocktail ontvangen staan gewoon in het zand. Al het personeel dat voorbij komt bedient je van een vriendelijke lach terwijl de formaliteiten worden geregeld.
Daarna worden we onder begeleiding naar onze deluxe over water bungalow gebracht. De weg naar de bungalows is prachtig. Eerst wandel je nog op het fijne witte zand omgeven door groen alvorens de houten loopbrug te betreden waarlangs al de bungalows gelegen zijn. We moeten letterlijk 200 à 300 meter stappen alvorens we onze bungalow bereiken. Het is namelijk zo dat de goedkopere en kleinere bungalows dichter bij het eiland gelegen zijn en ook dichter bij elkaar gelegen zijn. Onze bungalow echter had een prachtige ligging met zicht op Moyo island en omgeven door helderblauw water.
In het resort zijn er 5 types bungalows waaronder 25 over water, 11 superior over water, 14 deluxe over water, 7 ocean pool en als laatste 10 deluxe over water pool bungalows. Wij kozen voor de deluxe over water bungalow omdat deze toch snel 30m² groter is dan de "gewone" over water of superior over water bungalow en omdat dit type een dubbel terras heeft. Tijdens het inchecken had men reeds opgemerkt dat ik een GHA Platinum member was (lees op onze forumpost hoe je deze status dadelijk kan bekomen) en dat ik indien gewenst mocht upgraden naar een ocean pool bungalow. Dit type kamer is echter de enige die niet over water gelegen is, en dat is nu net wat ik in de Malediven wil beleven, dus heb ik vriendelijk bedankt ondanks dat ik hun aanbod ten zeerste apprecieerde.
Ondertussen werd er voor onze bagage gezorgd vanaf het moment dat we verwelkomd werden door het personeel van Anantara op de luchthaven tot op het moment dat we onze bungalow betreden.
Eens je binnenkomt in je bungalow valt het meteen op hoe ruim (92m²) deze wel is. De natuurlijke kleuren maken alles zeer zacht en begeleiden automatisch je aandacht naar buiten. En ook al is het zicht prachtig, toch moet de kamer niet onderdoen. In de inkomhal staan een nespresso machine, een koelkast en zelfs een heuse wijnkast waarin de godennectar ideaal bewaard blijft (de dag van onze aankomst was de gevoelstemperatuur 51 graden Celsius dus geen overbodige luxe), en een volledige provisiekast met glazen, bestek, ... Daarna kom je automatisch in het slaapgedeelte waar een immens bed je uitnodigend aankijkt.
We wandelen verder door en komen in de overloop tussen het slaapgedeelte en de badkamer. In dit gedeelte is een bureel ondergebracht (werken in zo'n paradijs zou strafbaar moeten zijn) en een ingebouwde kast waarin allerlei zaken op de gasten liggen te wachten. Een paar voorbeelden zijn: een yoga mat, slippers voor binnen en slippers voor buiten, attributen om op de kamer te fitnessen,... Eens je de badkamer inloopt word je overladen met licht. Er is een douche die je half kan openen om ondertussen naar het heldere water te kijken onder de bungalow zodat je die gracieuze rog toch maar niet zou missen. Het vrijstaande bad aan de andere kant is prachtig en het zicht kan men nog moeilijk verbeteren.
Tenslotte begeven we ons op het terras waar het daybed reeds volop in de zon onze namen roept. Een paar trapjes lager bevinden zich twee ligzetels met parasol. Deze laatste zal zijn dienst nog bewijzen want de zon brandt hier wel degelijk (de kreeften met kleren aan die we tijdens deze vakantie gezien hebben bewijzen dit nogmaals).Vanop het terras is er eveneens een ladder waarmee je rechtstreeks het water in kan. De tafel en stoelen die op het terras staan dienden in ons geval eerder als decoratie.
Het personeel van Anantara Veli doet er echt alles aan om hun gasten een perfect verblijf te geven. Zo kreeg ik na amper twee dagen telefoon om te melden dat we de dag erna een upgrade zouden krijgen naar een Deluxe Over Water Pool bungalow! Ze begrepen dat ik hun eerder aanbod voor een upgrade naar een Ocean Pool bungalow had afgewezen gezien ik absoluut over water wou verblijven. Dus dan bieden ze toch gewoon deze dubbele upgrade aan ergens halverwege ons verblijf. En het resort zat zo goed als volledig volgeboekt dus wij waren beiden zeer verrast om dit nieuws te krijgen. Met veel plezier namen we het voorstel aan en de dag erna betraden we onze nieuwe bungalow. Het moet gezegd, aan de binnenkant was er weinig verschil te merken, behalve dat er nog meer plaats was. Maar eens je naar buiten kijkt zie je pas echt het verschil. Een zeer ruim terras, weer bestaande uit twee verdiepingen, maar deze keer met een prachtig infinity pool van waaruit je een oneindig zicht hebt over de oceaan. In 1 woord; "adembenemend"! Op deze kamer lag er eveneens een mobiele telefoon die je overal mocht meenemen en waarmee je 24 op 24 je persoonlijke conciërge kon bereiken. Omdat deze bungalows iets verder in zee gelegen zijn komen er ook grotere vissen voorbij gezwommen. Dagelijks zagen we scholen roggen die schijnbaar moeiteloos in het water voort bewegen. Als het donker wordt bieden deze bungalows ook een groot licht dat op het water gericht staat en waar de vissen naartoe komen. Elke avond hadden we hierdoor een ander schouwspel.
En dan kan de vakantie pas echt beginnen. Het hoeft geen uitleg dat ik niet lang gewacht heb om mezelf in het water te begeven. Een echte afkoeling is het niet want het water is echt warm. Maar het bruist van leven. De scholen vissen die voorbij zwemmen zijn ontelbaar en de ene is al mooier dan de andere, maar allen zijn ze uniek. Je kan gratis in het resort een snorkel en zwemvliezen verkrijgen voor de ganse duur van je verblijf. Best makkelijk dat je niet altijd naar het duikcentrum moet om even 10 minuten te gaan snorkelen. Eveneens gratis is het gebruik van de kayak (maximaal 2 u/dag). Hiermee kan je je makkelijk naar de andere resorts begeven terwijl je geniet van het prachtige uitzicht en je de vissen onder je door ziet zwemmen. Mits betaling kan je natuurlijk ook allerlei andere watersporten beleven. Voor meer uitleg kijk je best even hier.
Anantara is zich ook bewust van de vervuiling en de opwarming van de aarde. De Malediven krijgen de niet zo benijdenswaardige prijs van het eerste land te zijn dat kan verdwijnen door de stijging van de zeespiegel. Ook de koraalriffen hebben te lijden, mede dankzij het toerisme. Om dit tegen te gaan heeft Anantara het "Coral Adoption program" gestart waarin de gasten zelf koraal kunnen adopteren en aanplanten in het koraalrif rondom het resort. Een prachtig programma dat hopelijk veel gevolg zal krijgen buiten de grenzen van het resort. En uit mijn ervaring met het koraal rondom het resort kan ik dit initiatief alleen maar toejuichen.
Natuurlijk krijg je van al die activiteiten ook honger en room service is een optie, maar je wil natuurlijk ook wel eens uit die bungalow komen. Geen nood, Veli heeft 4 restaurants (Thais, Japans, buffet en bistro) en Dhigu heeft er eveneens 4. Aangezien de gasten zich vrij kunnen begeven op beide eilanden (er is een shuttle boot die de hele dag en avond je van het ene eiland naar het andere brengt) is er dus steeds een groot aanbod. Hou wel rekening met eventuele sluitingsdagen van sommige restaurants. Het ontbijt wordt dagelijks geserveerd in 73 Degrees en is enorm uitgebreid. Je kan er echt alles vinden en de kwaliteit van de producten is zeer goed, wat bewonderenswaardig is al je weet dat zo goed als alles moet ingevoerd worden.
Mijn persoonlijke aanraders zijn het Japanse restaurant Origami (probeer zeker een plaatsje te bemachtigen aan de teppanyaki waar de chefs hun kunstjes met veel overgave delen met de gasten), Baan Huraa, het Thaise restaurant waar 's avonds ontelbare vissen naar het licht komen gezwommen en Sea. Fire. Salt. waar je alfresco geniet van de "catch of the day" terwijl de roggen voorbij zwemmen. Wil je toch liever iets anders dan kan je nog Dining by Design doen, maar pas wel op voor het stevige prijskaartje. Over het algemeen zijn de dranken en het eten enorm duur. Als je net zoals wij enkel kamer met ontbijt hebt geboekt dan mag je toch al gauw tussen de 100 en de 125 euro pp/dag erbij tellen voor eten en drinken. Niemand die ooit gezegd heeft dat het paradijs goedkoop zou zijn.
Anantara Veli wil hun gasten laten relaxen en tot zichzelf komen. Ze hebben dan ook alles in huis om iedereen op zijn wenken te bedienen. de adembenemende Sundari Spa, verschillende yoga mogelijkheden tot een heuse wellness dokter.
Een ander persoonlijk hoogtepunt van ons verblijf was de openluchtbioscoop. Vlak naast het strand is er een reuzenscherm opgetrokken en zijn er ligzakken voorzien. Een tweetal keer per week wordt er een film gedraaid en kan je onder de sterrenhemel genieten. Best een surreële ervaring waar behalve mijn vrouw en ik blijkbaar niemand echt interesse in leek te hebben. Hetgeen het voor ons nog fijner maakte natuurlijk.
En het eiland waar het resort op gelegen is? Hoe ziet dat eruit? Wel, het eiland op zich is, zoals de meeste eilanden in de Malediven zeer klein. Op een vijftal minuten ben je rond het eiland gewandeld, om je een idee te geven. Maar het is groot genoeg om meerdere prachtige stranden te herbergen, waar de ligbedden en de hangmatten in overvloed aanwezig zijn. We hebben ook zelden iemand op het strand gezien aangezien de bungalows zo luxueus zijn en de gasten van alle comfort voorzien. Er is ook een bar met een groot zwembad ernaast indien het zeewater niet je ding is. En overal zijn er verborgen hoekjes en plaatsjes waar je als koppel rustig kan genieten van het uitzicht of de stilte. Dit resort is enkel voor volwassenen, wat zeker zijn vruchten afwerpt op gebied van kalmte en rust. Wil je toch met je kinderen naar hier komen dan is het nabij gelegen Anantara Dhigu een goed alternatief.
Anantara Veli, Dhigu en Naladhu liggen elk op een eigen eiland, amper 100 meter van elkaar vandaan. Daarnaast is er nog het piepkleine Moyo Island en Gulhifushi Island. Vooral dat laatste is adembenemend mooi. Je kan er per boot naartoe. Het is amper drie minuten varen vanuit Dhigu. Dit eiland is perfect om te snorkelen, maar hier worden ook barbecues georganiseerd. Hier bevindt zich eveneens de prachtige schommel die je in menige reisbrochure kan terug vinden.
Aangezien het grootste deel van de gasten koppels zijn op huwelijksreis, of om een speciale gelegenheid te vieren wordt er geregeld van het hotel uit een drink georganiseerd. Een ideale gelegenheid om andere koppels te leren kennen, of om een praatje te maken met het management van het resort.
Er valt weinig aan te merken op een verblijf in Anantara Veli. Omdat er relatief weinig gasten kunnen verblijven op dit eiland het je bijna steeds de indruk dat je je hier alleen bevindt. En overal waar je ook maar gaat, het helderblauwe water is steeds in de buurt en herinnert je er aan dat je in één van de mooiste plaatsen op deze aardbol bent beland.
Goedkoop is het niet want voor de goedkoopste bungalow betaal je al snel 500 euro met ontbijt. Maar tijdens ons verblijf keek ik even naar de prijs van onze deluxe over water pool bungalow en deze ging al snel boven de 1400 euro, weliswaar in hoogseizoen. Er zijn echter regelmatig kortingen te krijgen van 40% als je de site van Anantara een beetje in het oog houdt.
En een vakantie in dit paradijs boek je niet zomaar. Je boekt dit voor een huwelijksreis, of een andere speciale gelegenheid, of zelfs als een verlenging van je vakantie in Sri Lanka of India. Je zal er geen seconde spijt van krijgen. Ik hoop althans snel weer te keren om nogmaals te kunnen genieten van de gastvrijheid en de pracht van dit resort.
