Johannesburg, de gateway naar zuidelijk Afrika. Door velen gevreesd voor zijn criminaliteit en slechte algemene reputatie. Maar is die vrees effectief terecht en ga je best met een zo groot mogelijke boog rond deze stad heen? Het antwoord is neen! Integendeel, Johannesburg is de ideale plaats om een stop-over te plannen. Ik geeft je alvast een paar tips om op je to-do lijstje te zetten. Deze zijn echter persoonlijk gekozen, en ik raad de avonturiers onder jullie aan om zelf eveneens op ontdekking te gaan in deze smeltkroes van culturen, talen en kleuren.
Johannesburg heeft letterlijk en figuurlijk een rijke geschiedenis, aangezien de stad oorspronkelijk tot leven kwam in 1886 toen er rijke goudaders gevonden werden. Helaas was de ligging van de stad minder gunstig en heeft het zich in de loop der tijd hieraan moeten aanpassen. Ze is één van de grootste steden ter wereld die niet aan een rivier of haven ligt. Ze ligt eveneens op ongeveer 1700 meter hoogte en in de zomermaanden kan de zon verschroeiend zijn. Als oplossing heeft de stad het grootste man-made bos ter wereld aangeplant met zo'n 10 miljoen bomen die de nodige schaduw verlenen.
De door iedereen gekende township is de grootste en eveneens bekendste van Zuid-Afrika. Velen hebben een verkeerd beeld bij wat nu net een township is. Om bezoekers een beter beeld te geven zijn er verscheidene mogelijkheden om Soweto te bezoeken. Een leuke is een georganiseerde tour van Lebo’s Soweto Bicycle Tours. Tijdens een fietstocht van 2 of 4 uur neemt een plaatselijke gids je mee langs alle must-see’s van de township, waaronder de huizen van Mandela en Desmond Tutu, het Hector Pietersen Memorial, de Regina Mundi Church, de Orlando Towers,...
Nu we het toch even hebben over die Orlando Towers. Deze zijn sinds hun opfrisbeurt niet alleen fotogeniek en iconisch geworden, maar is het eveneens een steeds populairdere plaats voor een bungeejump. Het is met een vrije val van 100m niet zo hoog als de Bloukrans Bridge (deze is 216m) die je in het zuiden van Zuid-Afrika kan terug vinden, maar niettemin zal de adrenaline in je lichaam z'n effect niet missen. Bovendien is het met de huidige wisselkoers ook zéér betaalbaar.
Dat de stad gebouwd is vanwege de vroegere gold rush is geen geheim. Maar dat ze er een pretpark van gemaakt hebben is voor velen wel een onbekend feit. Achtbanen gaan hier hand in hand met de geschiedenis van de goudmijnen. Je kan in het park zelfs afdalen in een echte goudmijn. Het park maakt deel uit van het veel grotere Tsogo Sun Gold reef City complex. Hotel, casino, theater, bioscoop,... noem maar op. Alles is hier aanwezig om de mensen een leuke tijd te doen beleven en voor families met kinderen is dit een leuke stop aan het begin of einde van hun reis.
Vlak naast Gold Reef City is het Apartheidsmuseum gelegen. Toch wel één van de grote trekpleisters van Johannesburg en een must als je het land in zijn geheel beter wil begrijpen. Apartheid is nog steeds een probleem in het land, maar als je in dit musea kijkt naar de geschiedenis dan besef je dat er reeds een enorme evolutie is geweest en dit geeft hoop voor de toekomst. Hier kan je ook gratis je huurauto parkeren indien je wenst gebruik te maken van de Hop-On, Hop-Off bus.
Velen zijn er niet voor te vinden, andere zweren erbij. Ikzelf moet toegeven dat ik het concept wel kan appreciëren. Zeker in een stad als Johannesburg. De stad zelf is te uitgestrekt om helemaal te verkennen met deze bus, maar het is wel de ideale manier om een beeld te vormen van hoe downtown Johannesburg er nu precies uitziet en wat er leeft. Op je eentje dit gedeelte van de stad verkennen zou ik ten zeerste afraden en zelfs voor inwoners van de grootstad (zoals mezelf) is deze buurt een plaats die ik liever vermijd indien ik er niet moet zijn.
De bus rijdt langs de meest gekende en iconische plaatsen. Leuke stopplaatsen zijn bijvoorbeeld het Sab World of Beer museum, het Carlton Centre (de hoogte toren van Zuid-Afrika, en vroeger zelfs van de zuidelijke hemisfeer, vanwaar je vanop de bovenste verdieping een prachtig zicht hebt op de stad en zijn omgeving), Constitution Hill, ....
De bovenvermelde bus stopt eveneens in Braamfontein. Deze wijk die stilletjes aan opgewaardeerd wordt, moet je voornamelijk op zaterdag bezoeken. Tussen 9u en 15u kan je hier op de neighbourgoods market terecht om lekkere lokale producten te proeven, of gewoon gezellig een praatje te slaan met de inwoners van de stad. Johannesburg zoals het altijd zou moeten zijn.
Deze wijk is de thuisbasis voor de "rijkste vierkante mijl" in Afrika. Vooral in de jaren '80 en '90 kwam er een grote verschuiving in de zakenwereld in Zuid-Afrika mede dankzij de constructie van Sandton City. Downtown Johannesburg werd te onveilig en dit in combinatie met de blanken die hun eigen commercieel en industrieel centrum wilden creëren leidde ertoe dat vele internationale bedrijven zich hier begonnen te vestigen. Het centrum van Sandton is zonder twijfel het Nelson Mandela square, dat een gans jaar door een plaats is om gezellig een terrasje te doen of lekker te eten en dit met zicht op een paar van de indrukwekkende kantoorgebouwen. Het is eveneens een plaats waar de meeste toeristen zich naartoe begeven dankzij het uitgebreide gamma aan hotels, maar ook de ontelbare restaurants en winkels. Cultuur ga je hier amper vinden, maar een leuke tijd des te meer.
Aangezien het dezelfde eigenaar heeft als Gold Reef City lijken de twee concepten sterk op elkaar. Montecasino lijkt echter overgevlogen vanuit Las Vegas. Alles is gebouwd in Italiaanse stijl zoals de naam al deed vermoeden. Hier zijn wederom theaterzalen, hotels, een winkelcentrum, bioscoop, een kleine dierentuin en verschillende restaurants. Er is zelfs een heuse piazza met fonteinen en klokkentoren waar in de zomer de kinderen staan te springen in het water terwijl de ouders op de omliggende terrassen genieten van een natje en een droogje.
Veel mensen kennen deze wereldberoemde paarden vanuit de vermaarde rijschool in Wenen, maar slechts weinigen weten dat een deel van hen tijdens de Tweede Wereldoorlog naar Zuid-Afrika is gebracht, om ze te behoeden van een gruwelijke dood. Elke zondag is hier een show en nadien kun je de paarden in de stallen gaan bekijken en voederen. Voor de paardenliefhebbers onder ons een absolute must. Verwacht echter niet dat deze paarden in dezelfde gebouwen optreden als die in Wenen, want dan zal je van een kale reis terug keren.
Deze wijk dichtbij Rosebank is vooral een trekpleister voor locals om lekker te ontbijten of om samen te slenteren door de aangename 4th avenue. Gezellige winkeltjes, koffiebars, restaurants en interieurzaken alom en om de haverklap een terrasje om even uit te blazen. In de weekends is het er een druk komen en gaan. Zien en gezien worden is ook hier van toepassing. Het is zeker geen daguitstap, maar eerder een manier om zoals de lokale bevolking te komen ontbijten, brunch, lunchen, aperitieven,....noem maar op. Het geheel doet tamelijk Europees aan, maar dan met een Zuid-Afrikaanse twist, wat het net zo leuk maakt. Niet voor niets dat we op amper 300 meter van deze leuke plek zijn komen wonen.
Hoewel niet onomstreden, is het Lion Park voor veel toeristen één van dé grote attracties. Aaien, knuffelen en wandelen met leeuwenwelpjes, dat is de grootste trekpleister van het park. Maar er is meer dan alleen maar dat, want er zijn ook giraffen, struisvogels en zebra’s, cheetah’s, hyena’s en allerhande andere dieren terug te vinden die je op safari zou kunnen ontmoeten. Voor mensen die niet op safari gaan tijdens hun verblijf in Zuid-Afrika (wat ik ten zeerste zou afraden want dat is iets dat iedereen zou moeten ervaren) is het game park een leuk alternatief. Zelf rijden in je eigen auto tussen de "wilde" dieren. Er is zelfs een afgesloten gedeelte waar je tussen de leeuwen, cheetah's en hyena's kan rijden. In het Kruger Nationaal Park zal je meer moeite moeten doen om zo dichtbij te komen met je eigen wagen, maar het is zeker niet onmogelijk. Je kan ook gebruik maken van de georganiseerde game drives inclusief rangers van het park, echter is dit minder aangenaam aangezien je met een 20-tal personen samen in een equivalent van een grote ijzeren kooi rond gereden wordt. Je zou jezelf beginnen afvragen wie de prooi is.
Er is geen betere manier om een overzicht te krijgen van een stad. Zo ook in Johannesburg. Henley Air zorgt voor panoramische vlucten over de stad, of indien gewenst (en afhankelijk van je budget) naar andere oorden in Zuid-Afrika. Persoonlijk vond ik dit een geweldige manier om de stad vanuit een ander oogpunt te bekijken; Je krijgt een veel duidelijker overzicht van de grootte van de stad, evenals de verschillende wijken die blijkbaar zorgeloos met elkaar verbonden zijn.
Tip: boek deze uitstap tussen einde september en begin november. Dan staan de duizenden jacaranda bomen volop in bloei, alsof de stad onder een purperen doek is gehuld.
Er zijn ontelbare mogelijkheden, gaande van 5-sterrenhotels tot aparthotels, guesthouses, Airbnb,....noem maar op. In het algemeen zou ik aanraden om niet te verblijven in Johannesburg CBD maar eerder te verblijven in de veiligere buurten als Fourways, Sandton, Rosebank en al de wijken die daar rond gelegen zijn.
Je zal ook zien dat de meeste gekende hotels gegroepeerd liggen. Dit geeft je een goede indicatie waar het veiliger is om te verblijven en waar niet.
Openbaar vervoer is niet altijd even betrouwbaar of veilig, met uitzondering van de Gautrain. Deze, bijna klinische trein, vertrekt vanuit de internationale luchthaven naar de belangrijkste plaatsen gaande van Rosebank tot Sandton en zelfs helemaal tot Pretoria.
Huur je liever een wagen omdat je vanuit Johannesburg verder op ontdekking wil in Zuid-Afrika, dan heb je keuze uit een heel gamma van verhuurbedrijven. Blijf bij de gekende verhuurmaatschappijen zoals Avis, Sixt, Hertz,....en je zal weinig tot geen problemen ondervinden. Ook in geval van problemen of schade zijn deze bedrijven meestal veel makkelijker om mee te onderhandelen of van op afstand mee te communiceren.
Ben je enkel van plan om in en rond de stad te blijven dan zou ik zeggen;"let's Uber"; Een rit van de luchthaven naar de gekende plaatsen zoals Sandton en Rosebank kost je ongeveer 15 euro (rit duurt ongeveer 30 tot 40 minuten). Ik gebruik bijna wekelijks Uber hier en tot op heden steeds een goede service gehad.
Meerdere hotels in de stad hebben eveneens een airport shuttle, al zijn deze soms aan de duurdere kant.
Toch nog kort even een woordje uitleg over de veiligheid aangezien ik me kan voorstellen dat er sommigen onder jullie zijn die niet goed weten wat te verwachten.
Is het onveilig om Johannesburg te bezoeken? Neen!
Is er een hoge graad van criminaliteit aanwezig? Ja!
Deze is meestal geïsoleerd en criminele activiteiten vinden plaats in buurten waar je niet moet zijn. Wat niet wegneemt dat je toch steeds je eigen veiligheid in het achterhoofd moet houden. Verder is het gewoon het toepassen van "common sense". Huur je een wagen, rij dan rond met je deuren vergrendeld en ramen dicht. Laat geen waardevolle zaken rondslingeren. Vertrouw geen bedelaars aan de verkeerslichten,... Kom ook niet met je duurste horloges en juwelen hier paraderen want ondanks het feit dat de grond hier vergeven is van het goud en diamanten blijft het voor velen een geldige reden om je te beroven.
Johannesburg is een ideale plaats om je Afrikaanse avontuur te beginnen of te beëindigen. Het staat misschien niet op de eerste plaats qua bezienswaardigheden in Zuid-Afrika, maar net omdat er minder bezoekers de moeite doen om de stad te verkennen is het een echte aanrader. Je komt meer in contact met het echte leven in dit land. Hier zie je goed het verschil tussen de rijke upperclass die in hun ommuurde villa's leven als God in Zuid-Afrika, terwijl er verder in de straat een taxi bus stopt waar de lowerclass uitstapt nadat ze reeds 2 uur onderweg zijn om van hun township naar hun werk te gaan.
Johannesburg is misschien niet het beste verkoopargument voor dit land, maar het geeft wel een zeer goede indruk hoe dit land functioneert. Een groot deel van de geschiedenis van Zuid-Afrika is hier geschreven, en de kans is zeer groot dat deze stad dit ook zal blijven doen in de toekomst.
