Venetië, de stad die alsmaar verder weg zakt maar tevens ontelbare bezoekers blijft verbazen met zijn pracht en praal. Werkelijk een unieke plek waar het verleden en het heden hand in hand gaan, zonder al te grote compromissen. Maar ook al brengen we allen maar wat graag een bezoek aan deze Italiaanse parel, het is altijd even zoeken om een ideaal verblijf te vinden. Gelukkig is er het bekende Belmond Hotel Cipriani dat die zoektocht eigenlijk overbodig maakt.
Giuseppe Cipriani kreeg in 1956 het briljante idee om een luxueus hotel op te starten. Zijn droom om een oase van rust te creëren in het centrum van Venetië, zonder enige hinder te hebben van het geroezemoes van de stad, werd al gauw werkelijkheid. Zijn doelpubliek waren jetsetters die naar Venetië zouden afzakken om in alle rust te genieten van deze stad op het water.
Meer dan 60 jaar later is het Cipriani hotel een icoon geworden waar de grootste sterren zich thuis voelen en met veel plezier nog steeds van de waarden kunnen genieten die Giuseppe voorop gesteld had. Nu het hotel onder de vleugels van Belmond opereert, krijgt het nog net dat tikkeltje meer allure. 
Zonder twijfel één van de grootste troeven van Cipriani is de ligging op het meest oostelijke punt van Giudecca, een eiland dan zich slechts op enkele honderden meters van het befaamde San Marcoplein bevindt. De voordelen hiervan zijn talrijk maar de voornaamste is dat je geen last hebt van de drukte en lawaai die je in het centrum van de stad niet kan ontlopen. Ook het feit dat er hier meer ruimte is, zorgt er automatisch voor dat je meer opties hebt om uit te breiden of extra faciliteiten te voorzien.
Maar ondanks dit alles zit je toch vlak bij al de attracties die Venetië te bieden heeft. En Cipriani zou Cipriani niet zijn, mocht het er niet voor zorgen dat z'n gasten 24 uur per dag zonder enig probleem zich in enkele minuten op het centrale plein van de stad zouden kunnen bevinden. Hoe? Dag en nacht is er een shuttle die je in stijl van het hotel naar de andere kant van het water brengt, terwijl je ondertussen geniet van een prachtig zicht over de stad.
Met z'n 96 kamers verspreid over verschillende vleugels, blijft het hotel een boutique-sfeer uitstralen maar biedt het tevens een brede waaier aan kamertypes.
Wij verbleven in een Double room with lagune view and balcony op de 4de en tevens hoogste verdieping, waardoor we niet alleen een prachtig zicht hadden op de tuinen en de lagune, maar ook net de daken van het San Marcoplein konden bewonderen in de verte. Alle luxe en technologie is voorzien, ook al is dit één van de kleinere kamers in het hotel. Maar waarom zou je je tijd binnen doorbrengen wanneer het heel ruime terras ligt te lonken? Het is tevens een prachtige plek om bij zonsondergang te genieten van het zicht en de boten gade te slaan. Wat me meteen opviel was de rust en stilte die hier heersten. Overdag weerklonken enkel de krekels en de klokken van de omliggende kerken zoals de prachtige San Giorgio Maggiore en Le Zitelle. En dat is nu net één van de grote successen van het hotel, rust bieden en tegelijk een centrale ligging hebben. 
Naast de "gewonere" kamers zijn er natuurlijk ook de suites waaronder de Palladio- en Dogaressasuite zonder twijfel het exclusieve karakter van Cipriani het beste weergeven. De Dogressasuite is gelegen aan het water, recht tegenover het San Marcoplein in een 18e eeuws paleis waar zoveel mogelijk van de originele architectuur bewaard is gebleven. Zelfs de kunstwerken aan de muur dateren uit die tijd, maar het zicht door de prachtige Gotische ramen blijft natuurlijk de beste reden om deze suite te boeken. Palladio is gelegen aan de andere kant van het hotel met een prachtig zicht over de lagune en een privé aanlegsteiger, indien gewenst. Grootste trekpleister hier is het terras met plonsbad dat voor de nodige afkoeling zorgt tijdens de warme zomer maanden, maar eveneens de totale privacy die je hier hebt. Ideaal dus voor wereldsterren die aan het zicht van de camera's willen ontlopen.
Aaaah, Italië en gastronomie.....twee handen op één (gevulde) buik. En dat is hier ook zeker het geval. Al van bij het ontbijt begint de marathon aan lekkernijen. Het mag dan ook niet als een verrassing komen dat alles tot in de puntjes verzorgd is, van de vers geperste sapjes tot de Eggs Benedict. Glaasje Ruinart of Veuve Clicquot erbij en we stoppen snel met de calorieën te tellen voor de rest van de dag. De locatie van het ontbijt is prachtig, met een groot terras aan de voortuin met zicht over de lagune. Het dagdagelijkse leven dat zich allemaal per boot verplaatst speelt zich rustig voor je ogen af. Soms echt fascinerend om te zien, ook al is het lastig om je ogen van vers gebakken chocoladebroodjes weg te houden.
Porticciolo geniet van hetzelfde zicht en is de perfecte plek om uitgebreid te lunchen of gewoon om een vervolg te breien aan het ontbijt dat toch steeds uitloopt om welbekende redenen. En wie kan er nee zeggen tegen een authentieke pizza of vers gegrilde vis? Geen probleem, er zijn ook heerlijke slaatjes voor diegenen die willen compenseren voor de rest van de dag. 
Bij Cip's Club kan je zowel voor lunch als diner terecht. Dit is mijn persoonlijke aanrader. Niet alleen voor de geweldige gerechten die hier de revue passeren, maar eveneens omdat dit restaurant zonder twijfel het mooiste zicht van de stad heeft. Het is gelegen op het water met een zicht van 180 graden over Venetië en het Grand Canal. Het San Marcoplein, de Basilica di Santa Maria della Salute, de San Giorgio Maggiorekerk,....noem maar op, je ziet het allemaal terwijl je rustig geniet van die heerlijke carpaccio, vers gevangen vis of heerlijke desserts. Zeker bij zonsondergang is dit "the place to be" en reserveren is echt wel aangeraden want het is één van de meest gegeerde adressen in de stad. Wist je trouwens dat carpaccio hier in het Cipriani hotel uitgevonden werd, vooraleer het een wereldwijd succes werd? 
Tenslotte is er nog Oro, het culinaire stokpaardje van het hotel en terecht bekroond door Michelin met een ster. Hier wordt de gastronomische keuken tot in de puntjes geperfectioneerd. Natuurlijk zit er overal een Italiaanse twist in, maar toch zijn de gerechten stuk voor stuk kunstwerken. Daar hoort natuurlijk de nodige nectar bij om dit alles door te spoelen en Cipriani zou Cipriani niet zijn mocht het niet één van de meest uitgebreide wijnkaarten van de stad hebben. Dezelfde wijnen zijn trouwens eveneens beschikbaar in de andere restaurants.
Al even iconisch als het hotel zelf, zijn de wereldberoemde cocktails die hier dagelijks geserveerd worden. Net zoals de carpaccio is ook de bellini hier uitgevonden. Walter Bolzonella, die de kunst nog van Giuseppe Cipriani zelf geleerd heeft, laat maar wat graag zien hoe je van verse perziken en prosecco de perfecte bellini creëert. Walter is echt een deel van het hotel geworden door meer dan 40 jaar de favoriete barman van Venetië te zijn. Zijn brede glimlach en charmante manier van omgang maken hem dan ook al gauw een favoriet bij de hotel gasten. De kennis die hij door de jaren heen vergaarde zorgt ervoor dat de kunst van het mixen geen enkel geheim meer voor hem heeft. 
En de innovatie op gebied van cocktails blijft niet stilstaan. Voor de 1600e verjaardag van de stad Venetië heeft Walter voor Cipriani de "421 Venezia Mia" gecreëerd met de ingrediënten en specerijen die de stad over de eeuwen heen zijn succes en rijkdom hebben gebracht. Het maken van deze cocktail is een gecoördineerd tafereel waarin alles tot in de fijnste details verzorgd wordt, zelfs de gondel die op de cocktail vaart krijgt de nodige aandacht. Dit alles wordt geserveerd in hand-geblazen Murano glazen die 350 euro per stuk kosten. Had ik reeds gezegd dat Belmond Cipriani kosten noch moeite spaart om de ultieme ervaring aan zijn gasten te geven? 
De plaats waar al deze kunstwerken gecreëerd worden is de Gabbiano bar en dit is zonder twijfel de plek waar je moet zijn in Venetië als je op zoek ben naar wereldsterren die ook graag even van een drankje willen genieten. Meerdere souvenirs staan dan ook rondom de bar met lovende woorden of een zelfs een tekening van hoe hun favoriete cocktail eruit ziet. George Clooney bijvoorbeeld heeft hier enkele meesterwerkjes achter gelaten en is een vaste klant als hij in de buurt is. Kortom, het is de referentie van de stad en een echte must als je 's avonds nog zin hebt in een drankje.
Stadshotels hebben het steeds moeilijk om ruimte te creëren en tegelijk ook de nodige ruimte in te palmen om meerdere faciliteiten aan te bieden. Cipriani doet daar allemaal niet aan mee en pakt uit met een enorm aanbod zoals een prachtig tennisveld, spa, gym, beauty-salon, winkelarcade,.... noem maar op. Zelfs voor de kinderen (tijdens ons verblijf kon ik deze echter op één hand tellen) is er de Smile Club, waar ze de beste tijd beleven terwijl mama en papa genieten van wat rust, een heerlijke lunch of zelfs een wandeling in de stad. Het zwembad is eveneens een vermelding waard aangezien er tijdens het maken van de plannen een kleine vergissing gebeurd is. Giuseppe dacht namelijk in voet terwijl de architect dacht in meters. Het gevolg is dan ook een enorm zwembad waar vandaag de dag menige gasten gretig gebruik van maken tijdens de warme zomermaanden. 
Maar wat het meeste indruk op mij naliet, was de tuin die met recht en reden Casanova's tuin genaamd is. Een prachtige vijver, een heerlijke moestuin....ja zelfs een heuse wijngaard kan je in deze tuinen terug vinden. Ideaal dus voor een korte wandeling of indien gewenst een intiem diner of concert. Nog even terugkomen op de naam. Het is het namelijk zo dat Casanova hier in de 18e eeuw regelmatig in deze tuin vertoefde. Hij sprak hier geregeld af met de dames, en laten we stellen dat dit niet was om samen een boek te lezen. 
Je mag dan wel allen toeters en bellen in huis hebben om iedereen met verstomming te slaan, toch is het niet zo eenvoudig om reeds decennia lang aan de top van het hotelgebeuren in Venetië te staan. Wat maakt Cipriani dan zo uniek? Het is moeilijk om iets in woorden uit de drukken wat niet echt tastbaar is, maar voor mij is het gewoon het feit dat iedere gast hier gelijk is, irrelevant of je nu een wereldster bent of een verdwaalde Belg die er even tussenuit wil. Daarenboven is er nog de extreme drang van het hotel om te zorgen dat hun gasten het perfecte verblijf hebben en dat alles voor hen geregeld is nog voor ze er zelf aan kunnen denken of achter vragen.
Een simpel voorbeeld van hoe ver men hier gaat, kan je zien tijdens het ontbijt. De meeste gasten nemen plaats op het terras om zowel van de lekkernijen als van het zicht over de lagune te genieten. Maar waar je elders in de stad al snel een reeks duiven hebt die je aanstaren om te zien of ze toch niet een stukje van dat vers gebakken chocoladebroodje kunnen stelen, heb je daar bij Cipriani helemaal geen last van. Hoe? Wel, elke ochtend staat er een valkenier die op een wel zeer milieuvriendelijke manier ervoor zorgt dat de duiven liever een andere plek zoeken om hun ontbijt te stelen. Niet alleen zorgt dit voor een aangename omgeving om te eten, maar tevens is het een leuke attractie voor de jongere gasten die vol bewondering kijken hoe de valk de duiven weg jaagt. 
Cipriani heeft door de jaren heen ook toegang kunnen verkrijgen in verschillende paleizen en andere bezienswaardigheden waar het grote publiek niet toegelaten is. En zo zijn er verschillende voorbeelden die de "Cipriani touch" omschrijven.
Voor mij persoonlijk draagt het personeel het meeste toe aan het totaalpakket. Iedereen kent zijn taak maar allen dragen ze ook die warmte met zich mee waardoor het bijna aanvoelt alsof je bij familie op bezoek bent. Roberto is daarvan het perfecte voorbeeld. Met zijn guitige lach, begroet hij vol enthousiasme de mensen die per boot aankomen. Hij mag dan wel de "Clefs d'Or" opgespeld hebben, niemand is meer joviaal en über-sympathiek dan deze goedlachse man. En ook al schudt hij vandaag ons de hand, gisteren was het Ben Affleck en morgen mogelijks een CEO van een beursgenoteerd bedrijf. Het maakt geen enkel verschil voor hem en de rest van het personeel. De eerstvolgende keer we hem zien is hij nog altijd even enthousiast en rad van tong, maar ook al lijkt het misschien alsof hij gewoon een praatje maakt, vangt hij wel mogelijke bezorgdheden of vragen van de gasten op om ze zo snel mogelijk te beantwoorden of op te lossen. En dat dames en heren is weinigen gegeven. Toch is het in dit hotel de standaard.
Belmond wist me wederom positief te verrassen en Cipriani is niet alleen een hotel met de nodige geschiedenis en faam, maar na dit verblijf begrijp ik ook waarom het aanzien wordt als één van de sterren aan het Venetiaanse firmament. Ons vertrek voelde dan ook niet echt aan als een echt vertrek maar eerder een pauze aangezien we hier zeker nog terug komen. Een knuffel en laatste handdruk met Roberto bij ons afscheid bezegelde alleen maar deze gedachte. De "Let's Cipriani together again soon" die we naar elkaar toe wensten vanop de water taxi hebben dan ook geen verdere uitleg nodig. 
